提到老年人记忆力下降，大多数人第一反应就是"阿尔茨海默病"（AD）。确实，AD是最广为人知的老年痴呆症类型。然而，近年来科学家发现，有一种同样常见却长期被忽视的疾病，也在悄悄"偷走"老年人的记忆——它就是LATE（边缘系统为主的年龄相关TDP-43脑病）。
LATE的患者通常年龄更大，主要表现为记忆力减退，症状和阿尔茨海默病非常相似，临床上很难区分。但两者有一个关键差别：LATE患者的认知衰退速度明显慢于阿尔茨海默病患者。这意味着，如果能准确区分二者，医生就能给出更精准的预后判断和治疗方案，患者和家属也能少走弯路。
问题在于，LATE直到2019年才被正式命名为一种独立的疾病，目前还没有经过验证的活体诊断标志物。换句话说，过去很多LATE患者可能一直被当作阿尔茨海默病在治疗。
最近，发表在权威神经病学期刊《Neurology》上的一项研究带来了好消息：研究团队提出了一种简单实用的MRI视觉评分工具——杏仁核萎缩量表（AAS），将其与现有的AD生物标志物结合后，有望在记忆门诊中帮助医生识别出LATE患者。
要理解这项研究的思路，先要了解LATE和AD在大脑中的"作案现场"有何不同。
LATE的病理特征是一种叫做TDP-43蛋白的异常蛋白质在脑内堆积。它最早出现的地方是杏仁核——大脑深处一个杏仁形状的小结构，与情绪和记忆密切相关。随后，TDP-43蛋白会扩散到海马体和内嗅皮层等区域。
阿尔茨海默病虽然也会累及杏仁核，但它的"主战场"是以淀粉样蛋白（Aβ）和tau蛋白沉积为特征的更广泛的脑区变化，已经有成熟的PET影像和脑脊液检测手段可以识别。
研究团队正是利用了这个差异：如果一个患者的杏仁核出现明显萎缩，但阿尔茨海默病的生物标志物却是阴性的，那么这个人很可能患的就是LATE，而非阿尔茨海默病。
杏仁核萎缩量表（AAS）就是为此而设计的。它是一种基于MRI影像的视觉评分工具，由放射科医生直接在常规脑部MRI上进行评分，将杏仁核萎缩程度分为三个等级：
| 评分等级 | 含义 | 说明 |
|---|---|---|
| AAS₀ | 无萎缩 | 杏仁核大小正常 |
| AAS₁ | 轻度至中度萎缩 | 杏仁核有一定程度缩小 |
| AAS₂ | 重度萎缩 | 杏仁核明显缩小 |
此前的研究已经证实，AAS评分与自动化测量的杏仁核体积高度一致，并且与尸检中发现的TDP-43病理改变呈线性关联。
这项研究回顾性地纳入了2014至2022年间在日内瓦大学医院记忆中心就诊的患者。研究团队从2068名拥有至少一次脑部MRI扫描的患者中，经过严格的筛选，最终纳入了469名同时拥有有效MRI影像和至少一项AD生物标志物检测结果的参与者（平均年龄71.2岁，53%为女性）。如图[1]所示，这张流程图清晰展示了从最初的2068人到最终469人的筛选过程，以及如何根据AAS评分和AD生物标志物将患者分为四组。
具体分组逻辑很直观：
| 分组 | 杏仁核萎缩（AAS） | AD生物标志物 | 人数 | 含义 |
|---|---|---|---|---|
| 无AD/无LATE | 无萎缩（AAS₀） | 阴性 | 181人 | 既非AD也非LATE |
| AD组 | 无萎缩（AAS₀） | 阳性 | 146人 | 单纯阿尔茨海默病 |
| LATE组 | 有萎缩（AAS₁₋₂） | 阴性 | 36人 | 可能的LATE |
| AD/LATE组 | 有萎缩（AAS₁₋₂） | 阳性 | 106人 | 两种病理共存 |
简单来说，杏仁核萎缩了但没有AD标志物的归为LATE；没萎缩但有AD标志物的归为AD；两者都有的归为共病组；两者都没有的归为对照组。
分组完成后，研究团队比较了四组人群的认知功能。结果呈现出清晰的梯度差异：
值得注意的是，LATE组有67%的患者处于"轻度认知障碍"（MCI）阶段，而非痴呆阶段，这与该病进展较慢、损害相对较轻的特点一致。在专门评估记忆力的测试（FCSRT延迟总回忆）中，LATE组和AD组的得分相近（13.3分 vs 12.5分），说明两种疾病确实都以记忆力下降为核心表现，临床上很容易混淆。
另一个重要发现是：当两种病理同时存在时，认知损害最为严重。 AD/LATE共病组在几乎所有认知测试中都排在末位，提示两种病理可能产生叠加效应。
除了认知测试，研究团队还利用MRI精细测量了各组患者关键脑区的体积和皮层厚度。从图[2]中可以看到，这组箱线图对比了四组患者在七个脑区的萎缩情况，结果非常直观：
在与TDP-43病理相关的脑区（杏仁核、海马体、内嗅皮层、颞极和脑岛），LATE组和AD/LATE组的体积或厚度显著低于AD组，表现出更明显的萎缩。这正是TDP-43蛋白沉积的"指纹"。
但在与AD病理相关的脑区（楔前叶和后扣带回），AD组、LATE组和AD/LATE组之间却没有显著差异。这说明LATE患者的脑萎缩主要集中在边缘系统，而不是AD典型累及的后部皮层区域。
这一发现从脑结构层面验证了AAS结合AD生物标志物的分组方法是有效的——它确实能够区分出不同萎缩模式的患者群体。
这项研究最具临床价值的发现，来自对276名有随访数据的患者进行的纵向认知轨迹分析。如图[3]所示，这张图展示了四组患者在30个月随访期间MMSE评分的变化趋势，可以清楚地看到四条截然不同的轨迹：
到30个月时，AD组和AD/LATE组的MMSE评分分别比LATE组多下降了约5.8分和6.7分。这意味着，如果一位老人被诊断为LATE而非阿尔茨海默病，他的短中期认知前景要好得多。
这一结果对临床实践有重要意义：准确区分LATE和AD，不仅关乎诊断的准确性，更直接影响医生对病情走向的预判、治疗方案的选择，以及患者和家属对未来的合理预期。
这项研究的一个亮点在于AAS工具的可及性。与需要特殊示踪剂的PET扫描或有创的腰椎穿刺不同，AAS评分只需要一次常规的脑部MRI——这本身就是记忆门诊的标准检查项目。医生不需要额外的设备或费用，只需在现有的MRI图像上对杏仁核萎缩程度进行目测评分即可。
对于那些年龄较大、身体条件不适合进行腰椎穿刺或PET检查的老年患者来说，这种方法尤其实用。
当然，研究团队也坦承了几个局限性：这是一项回顾性的单中心研究，LATE组样本量较小（仅36人），且缺乏尸检病理的最终确认。因此，目前的结果属于"概念验证"阶段，还需要在更大规模、多中心的前瞻性研究中进一步验证。
随着针对阿尔茨海默病的新型靶向药物（如抗淀粉样蛋白抗体）陆续获批，准确区分AD和LATE变得前所未有的重要——如果患者的认知下降实际上是由TDP-43蛋白而非淀粉样蛋白引起的，那么针对淀粉样蛋白的昂贵治疗可能并不会带来预期的效果。
未来，AAS有望与正在开发中的血液TDP-43标志物、FDG-PET代谢特征等新兴工具结合，构建出更完整的LATE活体诊断体系。而血液生物标志物的快速发展，或许将让这一诊断流程变得更加便捷和普及。在老龄化社会加速到来的今天，搞清楚"到底是哪种痴呆"，已不仅仅是一个学术问题，而是关乎千万家庭切身利益的现实需求。
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