不用喝泻药也能查肠癌？这项“粘液侦探”新技术，正在改写筛查历史

提起结直肠癌（大肠癌）筛查，绝大多数人的第一反应恐怕都是“拒绝”。

为什么？因为目前的“金标准”——结肠镜检查，实在太让人望而生畏了。在做检查前，你得喝下几升难喝的泻药把肠道排空（清肠），检查时还得忍受管子插入体内的不适，或者承担麻醉的风险。这种糟糕的体验，让很多人即便身体发出了信号，也选择“忍一忍”，结果往往错过了最佳的治疗时机。

但这几天，一项发表在顶级期刊《Nature Communications》上的重磅研究给我们带来了一个令人振奋的好消息：也许在不久的将来，你只需要去门诊“取一点粘液”，不用喝泻药，也不用做全麻，就能精准地筛查出肠癌甚至癌前息肉。

这就好比把一场兴师动众的“军事演习”变成了一次轻松的“例行查岗”。这项技术到底靠不靠谱？它是如何做到的？让我们一起来看看这项来自英国剑桥团队的最新成果。

1. 肠镜的噩梦，该醒醒了

结直肠癌是全球第三大死因的癌症，而且近年来呈现出明显的“年轻化”趋势。虽然必须要承认，结肠镜是目前诊断癌症最准确的方法，但它的缺点也显而易见：侵入性强、准备过程痛苦、医疗资源紧张。这直接导致了很多人不愿意去筛查。

目前的替代方案也有，比如大便隐血试验（FIT）或者粪便DNA检测。这些方法虽然无创，但往往不仅要把粪便样本寄来寄去（画面太美不敢看），而且对于早期的癌前病变（息肉）或者右半结肠的病变，灵敏度总是不够理想。

我们需要一种既像验血一样简单，又像肠镜一样能捕捉到丰富信息的手段。 于是，科学家们把目光投向了直肠深处的那层“粘液”。

2. 直肠粘液：被忽视的“情报中心”

为了验证这个想法，研究人员开展了一项名为 ORl-EGl-O2 的研究，招募了 800名 疑似肠癌或已确诊的患者。这是一项大规模的临床试验，旨在从基因、表观遗传和微生物三个维度，全面评估直肠粘液取样的潜力。

如图[1]所示，这项研究的设计非常严谨。研究人员通过一种特殊的取样设备，在患者没有进行清肠准备的情况下，直接从直肠采集粘液。随后，这些样本被送往实验室，分别进行了基因突变检测（ecNGS）、甲基化检测（EM-seq）和全基因组宏基因组测序。

你可能会问：我要查的是整个大肠，只查直肠里的粘液管用吗？

答案是肯定的。肠道是一个由于蠕动而不断向下游输送物质的系统。肿瘤细胞脱落的DNA、异常的蛋白质以及周围的细菌，都会随着粘液层“漂流”到直肠。因此，直肠粘液就像是一个汇集了上游所有情报的“集散中心”。只要在这里设卡拦截，就能捕捉到来自整个结直肠的健康信号。

3. 基因突变：捕捉癌细胞的“指纹”

癌细胞之所以失控，根源在于基因出了问题。研究团队首先在这些粘液中寻找癌细胞特有的“身份指纹”——基因突变。

结果令人惊喜：他们在直肠粘液中精准地检测到了TP53、KRAS、APC等著名的“明星致癌基因”。如图[2]所示，在结直肠癌患者的样本中，高达 79% 的人检测到了TP53基因突变，65%的人有FBXW7突变。这就好比警方在案发现场（直肠粘液）提取到了嫌疑人（癌细胞）确凿的指纹。

更有趣的是，这些“指纹”的清晰度还告诉了我们肿瘤的位置。从图[3]中我们可以清晰地看到一个趋势：如果肿瘤长在直肠（离取样点最近），检测到的突变信号（VAF，变异等位基因频率）就非常强；而如果肿瘤长在右半结肠（离取样点最远），信号就会相对微弱。这再次印证了粘液确实在替我们“搬运”上游的肿瘤信号，虽然路途遥远会有损耗，但依然有迹可循。

4. DNA甲基化：基因被锁死的“沉默开关”

除了基因突变，研究人员还发现了一种更为敏感的检测手段——DNA甲基化。简单来说，如果把基因比作灯泡，突变是灯泡坏了，而甲基化异常则是有人恶意关掉了开关，导致抑癌基因无法正常工作。

在直肠粘液样本中，研究人员观察到了明显的甲基化异常模式。如图[4]所示，随着病变程度的加深，甲基化的程度也像阶梯一样层层升高：健康人最低，早期息肉患者略有升高，晚期息肉患者进一步升高，而结直肠癌患者则达到了顶峰。这种“梯度感”让医生不仅能判断有没有癌，甚至能大致推测病变的严重程度。

具体到基因层面，图[5]向我们展示了几个关键的“报警器”——比如 SDC2 和 LRRC4 基因。在癌症样本中，这些基因的启动子区域被高密度的甲基化标记覆盖，呈现出鲜红的“高警报”状态（红色代表高甲基化水平）。这意味着，仅仅通过检测粘液中这些特定位点的“开关”状态，就能极大地提高发现癌症的概率。

5. 细菌也会“通风报信”？

除了人体自身的细胞，我们的肠道里还住着数以万亿计的细菌。当肠道环境发生癌变时，这些“原住民”的组成也会发生翻天覆地的变化。它们是肠道健康的晴雨表，也是我们筛查癌症的“目击证人”。

传统的粪便检测很难精准还原肠道粘膜表面的菌群情况，因为粪便在排出过程中混合了太多杂质。而这项研究直接从直肠粘液中提取DNA，利用全基因组宏基因组测序（WGS）技术，成功揪出了 36种 与结直肠癌密切相关的细菌物种。

在这些“细菌嫌疑人”中，有两种细菌的丰度变化最为显著：Hungatella hathewayi 和 Intestinimonas butyriciproducens。数据表明，它们在癌症患者的样本中异常活跃。此外，研究还发现了一些以前未被注意到的细菌（如 Clostridium scindens）也参与了这场癌变的“合谋”。这些微小的微生物信号，为癌症的早期发现提供了第三重证据。

6. “三剑合璧”：全息基因组的威力

单一的检测手段总有短板：基因突变可能在早期不够明显，甲基化可能存在个体差异，菌群可能受饮食影响。但如果把这三者结合起来呢？

这也正是这项研究最大的创新之处——提出了“全息基因组（Hologenomics）”的概念。研究团队将宿主的基因突变、表观遗传（甲基化）信息，与共生的微生物组信息进行了整合分析。

结果显示，这种“三位一体”的策略产生了惊人的“化学反应”。相比于单一的检测手段，整合后的模型能更准确地将癌症患者（甚至包括部分晚期息肉患者）与健康人区分开来。即便对于那些通常难以检测的早期病变或位置较偏的右半结肠癌，全息基因组分析也显示出了更强的捕捉能力。这就好比破案时，警察不仅掌握了嫌疑人的指纹（突变），还找到了作案工具（甲基化异常）和现场目击证人（菌群失调），证据链一旦闭环，肿瘤就无处遁形。

7. 告别“清肠”，拥抱未来

这项研究不仅在科学上证实了“全息基因组”在癌症筛查中的可行性，更在临床应用上迈出了一大步。

想象一下未来的场景：如果你觉得肠胃不适，或者到了筛查年龄，不需要再经历喝泻药清肠的痛苦，也不需要躺在手术台上做侵入性的肠镜。你只需要在门诊接受一次几分钟的直肠粘液取样，样本就会被送去进行全方位的基因和微生物分析。如果结果显示“高风险”，再进行针对性的肠镜治疗；如果结果正常，你就能安心回家。

这种低门槛、高精准、体验友好的筛查方式，有望极大地提高公众参与癌症筛查的意愿。毕竟，最好的筛查技术，不仅要准，更要让人“愿意做”。随着后续更大规模临床试验（如 TRIOMIC ORI-EGI-04）的推进，这项技术或许很快就会成为守护我们肠道健康的新卫士。

论文信息

• 标题：Hologenomic analysis of rectal mucus sampling for detection of adenomatous polyps and colorectal cancer.
• 论文链接：https://doi.org/10.1038/s41467-025-66006-1
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• 发表时间：2025-12-4
• 期刊/会议：Nature communications
• 作者：Andrew J Tock, Kamrun S Patel, Emma Morales-Walker, ..., Daniel Wise

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